麥芽是啤酒的主要原料。麥芽經過粉碎、糖化過濾，變成澄清的麥汁。麥芽汁含有大量的麥芽糖、多肽、氨基酸等營養成分，為啤酒酵母提供了充足養份。酵母在麥汁中發酵，產生酒精，這是啤酒的基本反應，而不同的麥芽品種，成分有差異，得到的啤酒口味也不同。

想要得到麥芽，首先需要顆粒均勻的大麥。我們給成熟的大麥灑水，適宜的溫度，大麥就會發芽，大麥發芽的過程中內部酶發生反應，為麥芽糖化提供基礎。麥芽糖化是將麥芽粉碎，然后加水，通過麥芽中的酶，把淀粉水解成麥芽糖，然后經酵母發酵。發芽后的大麥經過烘烤停止生長就變成了釀酒的原料-麥芽。

蛋白質是麥芽的主要成分之一，其含量和類型影響著精釀啤酒的風味、泡沫等。麥芽中的可溶性蛋白對啤酒渾濁產生不利的影響，所以我們見到的白啤都會有一些渾濁。

在麥芽烘烤時控制烘烤的溫度和濕度、時間，控制麥芽內部的美拉德反應，就可以得到不同風格的麥芽。按肉眼觀察，可分為淺色麥芽、深色麥芽、琥珀麥芽、咖啡麥芽等。麥芽顏色越淺，制得的啤酒顏色也越淺，例如皮爾森，通常使用淺色大麥芽；反之，如果想做一杯黑啤酒，就需要用到深色麥芽，如咖啡麥芽。